¿Qué causa una adicción a la heroína?

En nuestra experiencia, el único factor determinante es si una persona está o no en dolor. Por ejemplo, lo que suele suceder es que un médico prescribe un analgésico a base de opioides para tratar un dolor crónico (como cefaleas en racimo causadas por un trastorno de ansiedad no diagnosticado). Esos opioides liberan dopamina. Los trastornos de salud mental agotan nuestro cerebro de este neurotransmisor, por lo que antes de tomar la medicación, esa persona ya funcionaba en un estado de deficiencia. Pero de repente, se siente feliz y “normal”. Por supuesto, esa sensación solo dura un tiempo limitado, lo que lleva al desarrollo de tolerancia y, en consecuencia, a la adicción.

¿Qué causa los síntomas de abstinencia?

Todos los opioides actúan sobre el sistema opioide del cuerpo al unirse a los receptores opioides del cerebro. Nuestras propias endorfinas regulan las señales de dolor uniéndose a esos receptores. Los opioides se unen a ellos con mucha más fuerza y durante más tiempo. Cuando una droga se une a los receptores opioides, desencadena la liberación de dopamina, lo que produce una sensación de euforia.

Pero también suprime la liberación de noradrenalina, lo cual afecta la vigilia, la respiración, la digestión y la presión arterial. Una dosis terapéutica suprime la noradrenalina lo suficiente como para causar efectos secundarios como el estreñimiento. En dosis más altas, reduce el ritmo cardíaco y la frecuencia respiratoria a niveles peligrosos, lo que puede provocar pérdida de conciencia y sobredosis.

Con el uso continuado, el cuerpo necesita adaptarse a este cambio en su sistema. Para lograrlo, reduce la cantidad de receptores opioides. Así que, si una persona desea experimentar los mismos efectos sobre el estado de ánimo (es decir, la liberación de dopamina), necesita una dosis mayor (así se forma la tolerancia).

Sin embargo, a medida que se incrementa la dosis para compensar la tolerancia, los niveles de noradrenalina siguen disminuyendo. Como respuesta, el cuerpo aumenta la cantidad de receptores de noradrenalina. Esta mayor sensibilidad permite que el cuerpo siga funcionando con normalidad, pero ahora los opioides se vuelven esenciales para mantener ese nuevo equilibrio.

Esto explica por qué, cuando alguien deja de tomar opioides, los niveles de noradrenalina aumentan rápidamente. Pero el cuerpo necesita tiempo para eliminar todos esos receptores adicionales. Este desequilibrio es lo que causa los síntomas de abstinencia (también conocidos como “síndrome de abstinencia”). Además, significa que el riesgo de sobredosis es mayor cuando la persona ha estado un tiempo sin consumir (o en abstinencia), ya que una dosis que antes era habitual, ahora puede ser letal.

Por eso, el único factor verdaderamente decisivo para que alguien desarrolle una adicción es si está en dolor y presenta una deficiencia de dopamina, ya que ese aumento artificial de dopamina puede estabilizarle temporalmente y crear el deseo de repetir esa experiencia.